On Anger

 There's hardly anything more motivating than anger. For me, that is.

I suppose that I'm more often angry than I'm aware of or like to admit for anger belongs to the feelings that, at least in my view, aren't considered noble.

For most of my life, politics, culture, and the media were my main interests. Nowadays, they mostly make me angry. What I once believed would help me to understand the world, now increasingly looks like it is doing just the opposite – obscuring things as they are. They do that by attempting to make sense of something that is fundamentally incomprehensible.

Politics, culture and the media too often spell nothing but vanity, the celebration of the egos. I can't believe how long it took me to understand that.

Many years ago, Art Spiegelman was quoted as saying  that he had to turn his TV off because watching the news made him too angry. And, although I then sympathised with him, it took me years to finally feel this kind of anger.

There's however still another kind of anger I've failed to deal with. The anger that life does not conform to my expectations. For instance, I feel angry that we're ruled by idiots, that life is unfair, that I will have to die. 

Well, that is the way it is. I need to learn to live with how things are instead of how I wish them to be. Needless to say, I'm often angry with myself for failing to do that. It is a motivating anger.

The Visiting Nurses

 

Copyright @ Emelle Sonh 2006

Recently, while looking through past issues of Private, one of my favourite photography reviews, I came across photos by Linsey Addario entitled "Mississippi Health Care" (Private 57, Winter 2012). The first picture shows four overweight blacks (two male, two female), three of them sitting on a bench, the fourth standing, looking pensive and sorrowful. On the second picture, I see a seemingly uninhabited and abandoned wooden house in the foreground and an ordinary looking apartment block in the background, the text below the pic reads: "Nowhere is the American Health Care System more broken and desperate than rural Mississippi. The impoverished state has some of the highest rate of diabetes, obesity, infant mortality and AIDS, among other ailments, in the country." Another photo shows obese 19-year old Maranda Corely in her bedroom, together with her two prematurely born and seriously disabled twins, as the caption tells me. Again another photo taken in a seemingly poor neighbourhood shows a man and a woman sitting on folding chairs on the street while conversing with two guys standing against the side of a car.

Copyright @  Emelle Sonh 2006

I'm not really sure what these pictures tell me (or should tell me) about the American Health Care System. What I see are poor people, most of them obese, in poor living conditions. I fail to see the connection to the American Health Care System, even when looking at a pic of a health care worker, rather obese herself, in conversation with a "normal"-looking young woman. In other words: to show me deplorable living conditions does not show me anything about any health care system. But how do you / could you make visible the American Health Care System? There are limits as to what photographs can do, and something as abstract as a system doesn't really give itself to being pictured. As Rebecca Solnit once penned (in: "Rivers of Shadows. Eadweard Muybridge and the technological Wild West"): "... there are things it is nearly impossible to photograph: the subtle workings of the human heart, the wandering paths desire and fury take, the bonds of love and blood that tie people together, the decisions that tear them apart, the way that the most unprepossessing landscape can become home and thus speak of stories, traditions, gods that strangers cannot decipher from the rocks and streams." My friend, San Francisco photo-artist Emelle Sonh, showed me however that there is indeed a way to make visible some aspects of the American Health Care System. In 2006, in the Mojave Desert, California (also known as the Hi-Desert), she was commissioned to create photo-images which showed the work of the visiting nurses of the Hi-Desert. Emelle travelled over a two-week period with several nurses on seemingly endless roads through the desert landscape, thus the images of car, and car keys. For privacy reasons, she was told to exclude faces of clients to the extent possible. Copyright @ Emelle Sonh 2006 Here's what Emelle says about her photo essay — I quote her at length for I believe that in order to understand what our eyes are showing us, we need to know the process in which the project came into being (there aren't many reportage photos that can speak for themselves): "The reason I formatted the photo essay as "a day in the life" was to show the reality of the work — lots of preparation (on the phone, driving, back in the office on the phone and maintaining records) and follow-up. The work — in this field and every field — is mostly in the pre and post — it is essentially a process and not an event. I wanted to make that visible because I think it is a common error to only see the event and not the process of work ... helping as a nurse, writing, making art ... are all processes or relationships which take time and effort and cannot be seen accurately as "the book" or "the painting" or "the photograph" or "the time spent checking blood pressure" — it is all we do to be ready for those events which makes the event possible — and it is only a part, usually a small part, of the process." 2013 © Hans Durrer / Soundscapes

Von den Vibes

Falta algo en el aire, sagte meine aus Havanna stammende Ex-Frau, als ich sie fragte, wie sie die Schweiz charakterisieren würde.

Was ein Land ausmacht, liegt in der Luft. Man spürt es, wenn man auch nicht wirklich zu sagen wüsste, was einen sich im einen Land leicht, im andern jedoch bedrückt fühlen lässt. Nicht dauernd natürlich, doch von der Tendenz her.

Bin ich in Frankreich erfüllt mich regelmässig une certaine légèreté, in der Schweiz hingegen nicht. Weshalb dem so ist, kümmert mich nicht. Die Zeit, als ich meinte, man müsse den Sachen auf den Grund gehen, liegt hinter mir. Zudem: Erklärungen helfen meist nicht, auch wenn sie uns gelegentlich für kurze Zeit etwas beruhigen.

Was mich leitet, so scheint mir, sind die vibes, die Schwingungen, nicht nur die in der Luft, auch die des Körpers, etwa beim Stehen, Gehen, Tanzen oder Rennen. Eigenartigerweise nehme ich sie selten wahr, bin ich viel zu beschäftigt.

Doch manchmal erwischen mich die Vibes, nehmen mich für Momente gefangen, genauer: befreien mich aus dem Gefängnis meiner Gewohnheiten. Am ehesten gelingt das bei Stimmen, deren Klang mich bezaubert und gelegentlich in Trance verfallen lässt.

Treating Addiction

 From "Alcohol, Cradle to Grave", an article in the Great Falls Tribune that won the Pulitzer Prize in 2000:

At Benefis Healthcare in Montana the emphasis is on motivation.
„Without motivation, it doesn't matter what other resources you have.“ said Dirk Gibson, supervisor of the Addiction Treatment Center at Benefis. „Without motivation you have nothing.“
One way to do that is by stressing the pleasure alcoholics can find by changing their lifestyle.
Another is by stressing the pain they can avoid by quitting drinking.
A lot of people realize that on their own, said Dr. Dan Nauts, medical director of the Benefis Addiction Treatment Center.
„A majority of the people who quit abusing substances do it on their own without treatment,“ Nauts said. „Fifty percent of heroin addicts who stop using do so without treatment.“
„Motivation is really the key,“ he added.
One critical aspect is an intensive assessment in which counselors carefully listen to a patient to understand individual concerns, Gibson said.
He cited the case of a retired military officer, intelligent and well read, who kept drinking himself into the hosptîtal's detox center.
They worked to find a reason to keep the man from drinking, but couldn't. Even death wasn't a threat.
But when they told him he was likely to die in a nursing home, unable to control his movements or his bowels, that struck a nerve.
„He called me a month later and said, 'I'm ready to make a change,'“ Gibson said. „And he did.“

Die böse Saat

 

Die kleine Rhoda, ein wohlerzogenes Mädchen, versteht hervorragend, wie die Menschen ticken. Im Gegensatz zu ihrer wohlmeinenden Mutter, erkennt sie sofort, dass es sich beim vom Leben enttäuschten und von Selbstmitleid zerfressenen Hausmeister Leroy Jessup um einen Psychopathen handelt. Dieser gibt sich ständig seinen hasserfüllten Tagträumen hin. Selten wurde eine klassische Projektion überzeugender geschildert.

William March gelingt es meisterhaft, bereits zu Beginn von Die böse Saat eine Atmosphäre zu schaffen, die einem Psycho-Thriller alle Ehre macht. Doch dieses Buch ist weit mehr. Eindrücklich zeigt es die Klassenunterschiede anhand des Denkens: Die wohlmeinenden und überheblichen Begüterten (Mrs. Breedlove) versus die von Neid und Wut geprägten Lohnabhängigen (Mr. Jessup)..

Ihren Eltern ist Rhoda ein Rätsel, doch in der Eliteschule, die sie besucht, macht sie sich glänzend, auch wenn ihre Unabhängigkeit zu denken gibt. Von den Mitschülern wird sie allerdings gefürchtet und abgelehnt. Auch in ihrer früheren Schule war sie aufgefallen, nicht zuletzt als Diebin. Der Psychiater hielt sie für empathielos, berechnend, frei von Angst und Schuldgefühlen, "ein entzückendes kleines Tier, das sich aber niemals zähmen und in irgendeine Gesellschaftsordnung einfügen lasse ...",

Ein kleiner Junge, der dieselbe Klasse besucht wie Rhoda, gewinnt einen Wettbewerb. Rhoda glaubt, der Gewinn stünde ihr zu, piesackt den Jungen, der bei einem Schulausflug den Tod findet. Obwohl ihre Mutter ahnt, dass Rhoda etwas damit zu tun haben könnte, will sie es nicht wahrhaben. Autor Willam March schildert den ausweglosen Zwiespalt der Mutter überaus einfühlsam. Indem er beschreibt und nicht urteilt, machte er darüber hinaus deutlich, wie schwierig es ist, die Wahrheit zu ertragen.

Rhodas Mutter erfährt, "... dass relativ häufig Morde von Kindern begangen würden, besonders von sehr intelligenten. Einige Mörder, die in die Kriminalgeschichte eingegangen seien, hätten damit schon in ihrer Kindheit angefangen. Sie zeigten ihre Begabung ebenso frühzeitig wie grosse Dichter, Musiker oder Mathematiker." Kein Wunder, befand der Stammverlag des erfolgreichen Autors diesen Text als zu schockierend und lehnte ihn ab, wie Martin Compart in seinem vielfältig aufschlussreichen Nachwort schreibt, das auch den Autor treffend charakterisiert. "March ist ein sorgfältiger, präziser Autor, der Spannung und psychologische Einsichten nuanciert nutzt."

Rhodas Mutter erinnert sich an einen anderen, sehr ungewöhnlichen Todesfall, bei dem Rhoda zugegen war. In Selbstgesprächen wird ihr bewusst, dass da ein Zusammenhang besteht, den sie sich jedoch nicht eingestehen will. Die Frage, die hier implizit angesprochen wird, ist, ob (und falls ja, inwiefern) Eltern für das Tun ihrer Kinder mitverantwortlich sind.

Der Mutter ist klar, dass die Ursache für Rhodas Verhalten nicht in der Umwelt liegt. "Es war etwas Dunkles, Unerklärliches, dachte sie." Womit sie auf den Punkt bringt, was William March auf ganz unterschiedliche Arten ausführt: Das Böse, das gibt es. Und: Eltern wissen nicht (und können nicht wissen), was in ihren Kindern vor sich geht.

Schliesslich schafft es die Mutter doch, der Wahrheit ins Gesichts zu sehen. Wie geht sie damit um? Lesen Sie das Buch! Und: Ist die Wahrheit dem Menschen wirklich zumutbar, wie Ingeborg Bachmann einst meinte?

Der Mensch sei, was sein Glaube sei, heisst es in der Bhagavad Gita. In diesem Glauben kommen böse Kinder nicht vor, kann nicht sein, was nicht sein darf. Eindrücklich führt der Autor vor, dass der Mensch ein Gefangener seiner Erklärungen ist. Nicht zuletzt steht uns unsere Wertschätzung der Cleveren im Weg, denen wir viel zu viel nachsehen.

Es versteht sich: Akzeptieren wollen wir das nicht. "Monica Breedlove ist zum Beispiel der Meinung eine menschliche Verhaltensweise könne dadurch geändert werden, dass man auf einer Couch endlos über alles Mögliche und Unmögliche zu einem Mann spricht, der vielleicht ebenso ratlos ist wie der Patient selbst. Das beweist mir, dass Monica viel romantischer und vertrauensseliger ist als ich."

Die böse Saat ist ein aussergewöhnlicher, philosophische Thriller, der fragt: Wie kann es sein, dass liebevolle, glücklich verheiratete Eltern zu einem derart manipulativen, skrupellosen und enorm cleveren Kind kommen? 

William March

Die böse Saat

Ein Klassiker des Psycho-Thrillers

Herausgegeben von Martin Compart

Elsinor Verlag, Coesfeld 2025

Die Gefühle und das Paradies

 Drei Monate im Jahr lebe ich in paradiesischen Verhältnissen. Ich schätze das, doch so rundum zufrieden, wie ich mir vorstelle, dass ich es sein sollte, bin ich trotzdem nicht. Ganz und gar nicht.

Dezember, Januar und Februar sind in Südbrasilien Sommermonate. Ich bewohne ein Häuschen in einem Park, unterrichte ein paar Stunden pro Tag englische Konversation, lerne Portugiesisch, verfasse Essays und lese Bücher. Es gibt nichts, absolut gar nichts, was ich mir anders wünschen würde. Wenn da nur meine Gefühle nicht wären – die sind nur selten paradiesisch und machen, was sie wollen. Logik – meine Logik – ist ihnen offenbar unbekannt.

Verfügen Gefühle eigentlich über einen Willen? Und falls nicht: Wer steuert sie? Genauer: Welcher Depp steuert sie? Ich jedenfalls nicht, auch wenn mir Deppen-Momente durchaus geläufig sind. Wobei: Ich habe versucht, sie zu steuern. Und zwar ernsthaft. Also immer mal wieder, für ein paar Minuten. Ja, klar, ich bin ungeduldig. Doch meine Gefühle, die sind so was von schnell, da komme ich gar nicht hinter her. Selbstständig sind sie obendrein. Und zudem rücksichtslos. Noch nie haben sie mich gefragt, ob ich mit diesem ständigen Rauf und Runter, diesem andauernden Hin und Her einverstanden sei.

Die emotionale Achterbahn ist für mich nichts Neues. Vor allem während der Nacht. Tagsüber bilde ich mir ein, ich hätte Kontrollmöglichkeiten. Obwohl, Kontrolle ist vielleicht etwas hoch gegriffen – ich lenke mich einfach ab. Nur habe ich mir vorgestellt, dass, wenn die Umstände so ideal sind wie in meinen südbrasilianischen Sommern, meine Gefühle sich anpassen würden. Ob das Wünschen jemals geholfen hat?

Das Blöde an den Gefühlen ist, dass sie mich offenbar nicht hören können. Ich habe schon auf ganz viele Arten versucht, mir Gehör zu verschaffen – laut, leise, flüsternd, schreiend, brüllend, knurrend, seufzend, stöhnend, you name it. Nichts, keine Reaktion. Auch die spirituelle Variante – ich akzeptiere, was ich nicht ändern kann – hat nichts gebracht, da ich nicht weiss, wie das praktisch gehen soll.

Und dann meldete sich eine innere Stimme, die da sagte: Das Leben wird eindeutig überschätzt. Fast ständig auf Autopilot, ohne recht wahrzunehmen, wer oder was oder wo man ist, trottet man so dahin, ein reines Gewohnheitstier, das ab und zu einen guten Moment hat. Das ist definitiv zu wenig, meint mein Verstand, der fast gleichzeitig sagt: Vergiss deine Erwartungen, Wünsche und Hoffnungen. Just look and see.

Das Leben ist alles gleichzeitig: schön und faszinierend, aufregend und spannend, langweilig und mühsam, lustig und traurig, leicht und anstrengend, Verzweiflung und Freude, Traum und Albtraum, Zumutung und Geschenk. Ein Nebeneinander von Rätsel und Wunder, in dem auch meine Erwartungen, Wünsche und Hoffnungen Platz haben – sofern ich sie nicht allzu ernst nehme, ihnen unaufgeregt und gelassen begegne.

Santa Cruz do Sul, 10. Februar 2025

On Freud and Jung

Santa Cruz do Sul, Brazil, 4 January 2025

Though I admired and respected Dr. Freud more than Dr. Jung, I thought Dr. Jung was right in encouraging his patients to believe that their anxiety and depression might be trying to tell them something of value. They are not just symptoms. It helps enormously when a patient can make friends with her terror, plumb the depths of her depression. "There's gold down there in the darkness," said Dr. Jung. True, in the end Dr. Jung turned out to be something of a nut, the source of all manner of occult nonsense. Dr. Freud was not. He was a scientist, wrong at times, but a scientist nonetheless.

Walker Percy: The Thanatos Syndrome

Akzeptanz ist der Schlüssel

 Bei den AA hab ich gelernt (genauer: gehört), "acceptance is the key to everything". Das scheint mir bei allem, was ich an Spirituellem etc. mir seit meiner Jugend reingezogen, immer noch das beste. Was meint das? Die Wahl der Miss Nikkei auf Brasilianisch in Porto Alegre war so eine Art absurdes Theater. Jede der 15 Kandidatinnen hatte ihren Supporter-Klub, der brüllte, schrie und ohrnebetäubend pfiff, wenn sie auftrat. Wie beim Fussball. Grauenhaft. Und ich fand mich völlig fehl am Platz. Und gleichzeitig fand ich auch gut, dass ich dort war. Weil ich irgendwie das Gefühl hatte, alles müsse so sein, wie es ist. Unabhängig davon, was ich davon finde. 

Genau das gleiche Gefühl hatte ich auf der Rückfahrt nach Santa Cruz, obwohl zwei Stunden im Auto durch die Nacht zu rasen, nicht gerade meinen Vorstellungen von einem sinnvollen Leben entspricht. Und dieses Gefühl habe ich gar nicht so selten, es kommt nur darauf an, ob ich es wahrnehmen will. Mit andern Worten: die Dinge sind, wie sie sind. Und ich bin wie ich bin. Manchmal voller Trauer, gelegentlich voller Zuneigung, aber auch deprimiertheit, von Angst bestimmt, Freude erfahrend und lachend. "Es ist alles so traurig", sagte mein Freund Wamse häufig. Aber auch: "Wenn wir unsern Humor nicht hätten". 

Was wir möchten ist nicht so wichtig. Wir wollen eh ständig was anderes. Oder aber wir wollen mehr, kaum haben wir was wir wollen. Wichtig scheint mir: Lernen, das zu wollen, was wir haben. Oder: Das tun zu wollen, was wir tun. Denn es sind unsere Erwartungen, Hoffnungen und Wünsche, die uns im Weg stehen, nicht die Wirklichkeit. Aber Erwartungen etc. gehören doch zum Menschen, Hoffnungen und Wünsche treiben uns doch an? Sicher, doch ist die menschliche Natur eben auch dergestalt, dass sie nie genug kriegt. Und das ist das Problem. "When we understand nature, we can change it, we can detach from it, we can let go of it. Then we won't suffer anymore", sagt der thailändische Mönch Ajahn Chah.

Santa Cruz do Sul, am 15. Juli 2008

On the media and addiction

  One of the definitions of journalism that I’ve heard twenty five years ago, while pursuing a Master’s degree in Journalism Studies at the School of Journalism, Media and Culture at Cardiff University, Wales, UK, pops up again and again: No, not “critical inquiry” (that seems to belong to the wishful thinking-category) but: “Giving interested parties a platform.” The reason is simple: media owners profit. It goes without saying that to profit is not only the goal of media owners, it is the defining feature of our money-driven times.

Nevertheless, the media provided lots of useful information during the pandemic by giving scientists a platform. What a relief for once to hear such mostly sober voices. Unfortunately, platforms were also provided for people with exclusively self-serving agendas. This is unavoidable, one of the arguments goes, for journalists are neither judges nor censors.

Well, of course they fit these roles for they decide to whom to give a voice. And there seems to be a worldwide consensus that elected officials need to be covered. Even more so when the official in question happens to be a notorious lier, for his lies need to be exposed. Really?

A lie repeated again and again makes it not less a lie, as common wisdom goes. Yet as true as this may be, to give lies an almost daily forum makes us getting used, and over time immune, to them.

Given the fact that most of what we do we do unconsciously, it is questionable whether we are really in charge of our lives. Brain research, however, tells us that we are able to direct our attention. To a certain degree, that is. Yet what might be a force for good is mostly a problem.

The media tell us what to focus on; they have made the attention craving amateur golfer in the White House the best known person on the planet. And while doing so, they have made us forget many of the truly relevant questions. However, to solely blame the media would be missing the point entirely, for surely politics distracts us likewise from what we should concern us with.

We are living in addicted times. More-more-more is the corner stone of our society, it is our unquestioned imperative. Such a lack of imagination is not only baffling, it is destructive. We know that of course but we don’t care.

The media are not different from us. And neither are our governments. There is a "me first" in all of us yet an ego running riot is, in my view, the root cause of addiction. We all know that for addicts nothing is ever enough. A healthier attitude was expressed by Kurt Vonnegut in his poem for Joseph Heller: True story, Word of Honor:      Joseph Heller, an important and funny writer      now dead,      and I were at a party given by a billionaire      on Shelter Island.  I said, "Joe, how does it make you feel      to know that our host only yesterday      may have made more money      than your novel 'Catch-22'      has earned in its entire history?"      And Joe said, "I've got something he can never have."      And I said, "What on earth could that be, Joe?"      And Joe said, "The knowledge that I've got enough."      Not bad! Rest in peace!